现代英语语法主流认为，系动词be具有两重性。多数情况下系动词be被用作助动词，有时候被用作实义动词。
系动词是不是实义动词
倪肖丁
【问】 系动词是实义动词吗？就本人所见到的各种英语语法资料看，对这个问题的答案似乎不太一致，或缺乏清晰的依据。请问老师怎么看？
【答】动词可根据不同标准进行分类。但就根据句法功能为主、语义功能为辅的英语动词基本分类（Major/Main classes of verbs）而言，传统语法一般把动词分为三个大类：auxiliary verb（助动词），modal verb（情态动词）和 full verb（实义动词）。
但是现代英语的一些新语法模型（代表人物如Geoffrey Leech，Rodney Huddleston，Bas Aarts，Tom McArthur等）认为情态动词也是一种助动词，因为它们具有助动词的基本特征，比如它们可以像助动词那样用于构成疑问和否定，所以情态动词被称为modal auxiliaries（情态助动词），以区别具有同样功能的基本助动词（primary auxiliary verb）be, do和have。
这意味着也可以说动词分为助动词和实义动词两大类。所以The Cambridge Dictionary of English Grammar指出：Verbs are conventionally divided into two or three types: auxiliary verbs, modal verbs, and lexical or full verbs。
在传统语法中，所谓的系动词（linking verb或 copular verb）既不是auxiliary verb也不是modal verb，当属full verb无疑。所以，与不及物动词(intransitive verb)、及物动词(transitive verb)、单及物动词(monotransitive verb)、双及物动词（ditransitive verb）、复合及物动词（conplex-transitive verb）反身及物动词(transitive reflexive verb)、动态动词(dynamic verb)、静态动词(stative verb)、链接动词（catenative verb）等等一样，系动词也只是语法学者们从不同的角度、依据不同的分类标准在实义动词内部所作的细分类别之一。例如：
（1）The air around a lightning strike gets extremely hot.
（2）My friend seemed doubtful.
（3）His voice became intense.
（4）The house is not small.
显然，句（1）至句（3）中的系动词跟助动词沾不上边，属于实义动词无疑。但句（4）中的be是助动词还是实义动词呢？这取决于学界对这两类动词的认知。
Thomas E. Payne（Understanding English Grammar）指出：传统语法有一个普遍的认知，即Every independent clause in English must have a lexical verb （英语中每个独立分句都必须有实义动词）。按这一传统观念，句（4）中的be和句（1）至（3）中的系动词一样，也必然是实义动词，因为be是句中唯一的动词。
但是，一些当代新语法模型认为系动词中的be与其它系动词具有不同的特性，它具有两重性。在绝大部分用法中，系动词be具有助动词的所有特征。
那么英文助动词的语法特征是什么呢？
