Modern America was born on the road, behind a wheel.

on the road 和 behind a wheel，都是“比喻义”。

先说字面意义：

1. on the road： 是“在公路上”。注意，road 跟 street 不同，前者重在指“交通”的公路或高速路。street 主要指城镇里面的街道。

2. behind a wheel：在“坐在方向盘后面”。注意，这里 wheel 不是车轮，而是驾驶室里的方向盘。

关于比喻义：

肯定不能按照字面翻译：现代美国诞生于公路，方向盘后面。

一个国家诞生在公路上—— 暗指交通发达；

一个国家诞生在方向盘后面—— 暗指人人都开车，车辆居多。

结合句子整体意思，应该这样翻译：

“ 现代美国以交通发达、车辆众多而闻名于世。”

关于 behind a wheel，我在为出版社翻译外研版（新版）高中英语课本时，恰巧碰到了这个词组：

behind a wheel：字面“坐在方向盘后”——引申“驾驶车辆”。课本句子如下：

I’ve also been taking driving lessons，and in fact I will be taking my driving test on the very day I turn 18. My mum worries about me being behind a wheel.

我也一直在上驾驶课，事实上，我将在我年满18岁的那一天参加驾驶考试。我妈妈总担心我开车。（这是我的翻译）

现代美国诞生于公路上，诞生于车轮下。汽车塑造了美国文化中最永恒的几个方面：路边小餐馆、广告牌、汽车旅馆，甚至汉堡。上世纪的大部分时间里，汽车代表了成为美国人的意义--高速前进，寻找新的生活。公路小说、公路电影，这些都是最典型的的美国观念，诞生于丰富的汽油，廉价的汽车和永无止境的州际高速公路系统，而公路系统则是历史上最大型的公共工程项目。

ModernAmericawas born on the road, behind a wheel(提出观点:现代美国是诞生在路途上，方向盘后). The car shaped some of the most lasting aspects of American culture(汽车塑造，形成了美国文化某些最持久的方方面面)：the roadside diner, the billboard(路边餐馆，路边广告牌), the motel(汽车旅馆), even the hamburger(甚至是汉堡). For most of the last century(上世纪大部分), the car represented what it meant to be American(汽车展示了什么才是美国人)—going forward at high speed to find new worlds(高速往前寻找新领域). The road novel, the road movie, these are the most typical American ideas(在路途，汽车上创造的小说，电影这些都是最典型的美国美国思想), born of abundant petrol, cheap cars and a never-ending interstate highway system, the largest public works project in history.